Inteligencia artificial para la detección precoz del cáncer de cérvix

El cáncer de cuello uterino consiste en la aparición y crecimiento de células tumorales en la parte baja del útero, que conecta con la vagina. La causa más importante en la aparición de este tumor es la infección por el virus de papiloma humano (VPH), una infección de transmisión sexual. Según las últimas cifras aportadas por la Sociedad Española de Oncología Médica y el Instituto Nacional de Estadística, en el año 2018 se registraron 638 muertes a causa de este tumor y se estima que para este año 2020 se les diagnosticará a 1.972 mujeres. Ahora, un nuevo proyecto pretende desarrollar un sistema de cribado mediante inteligencia artificial que reduciría en un 85% la carga de trabajo del patólogo, pudiendo implantar un programa poblacional de diagnóstico precoz.

El cáncer de cérvix, uno de los más incapacitantes, se produce por la aparición y crecimiento de células tumorales en el cuello del útero, debido sobre todo a la infección por el virus del papiloma humano (VPH), habitualmente de transmisión sexual. Es el cuarto tumor maligno más frecuente en mujeres y el predominante en 28 países en vías de desarrollo, donde, además, es la primera causa de mortalidad por cáncer entre las mujeres, por delante incluso del de mama. Su incidencia en España es de 6,3 casos por 100 000 mujeres al año.

El equipo de investigadores está liderado por Andrés Bueno Crespo, docente e investigador del Grado en Ingeniería Informática de la UCAM, y José Martínez Más, ginecólogo y director del Centro Integral de Atención en Ginecología y Obstetricia en Torre Pacheco.

El proyecto 'Inteligencia artificial para el diagnóstico precoz del cáncer de cérvix' pretende desarrollar un Sistema de Ayuda al Diagnóstico Médico para localizar células con cambios patológicos. La ventaja principal es que se podría manejar un gran volumen de citologías de forma automática, identificando las muestras patológicas, lo que supondría una reducción de cerca del 85% de la carga de trabajo frente a la revisión clásica de estas muestras. Sería una herramienta útil para plantear estrategias de cribado poblacional, permitiendo disminuir la incidencia de este cáncer y su detección en formas iniciales con menores secuelas para las pacientes.

Andrés Bueno destaca la importante cantidad de tiempo que se gana con este sistema. "Será de gran utilidad para el patólogo, porque el algoritmo le permitirá fijarse en las citologías más problemáticas y, al marcarle la región de interés, puede ir directamente a la zona donde hay una posible célula tumoral", según este científico, que señala que, en el tiempo en el que un patólogo estudia una citología, "la inteligencia artificial analiza cientos de ellas".

José Martínez Más resalta la importancia de la detección precoz que permitiría el desarrollo de esta aplicación. "Si somos capaces de detectar las lesiones iniciales, podemos hacer un tratamiento mínimamente invasivo y sin secuelas para la paciente", ha precisado.

"Si no se detecta a tiempo, la lesión evolucionará y desarrollará un cáncer que puede costarle la vida, o bien ser tratada mediante cirugías radicales con pérdida de capacidad para ser madre o con secuelas graves en cuanto a efectos secundarios de radioterapias locales", ha aseverado. Este cáncer "se ve cada vez más en mujeres jóvenes, ya que si bien la edad media es de 48 años, está aumentando la franja de detección entre los 30 y 35".

La causa más común de la aparición de este tipo de cáncer es por infección crónica del virus del papiloma humano (VPH) o papilomavirus, una infección de transmisión sexual. Las personas que padecen VPH son asintomáticas, lo que favorece la propagación de este virus, estando presente en algún momento de la vida de toda la población sexualmente activa. Normalmente, cuando una mujer se infecta con VPH, su sistema inmunológico lo inhibe, evitando cualquier tipo de daño físico. Sin embargo, hay un porcentaje reducido de mujeres en las que el VPH pervive durante años, causando células cancerosas a largo plazo. Por tanto, la vacunación contra este virus supondría la eliminación de muchos de los casos de cáncer de cérvix.