Tik Tok, un fenómeno global bajo la lupa de Occidente y la sombra de Pekín

Tik Tok está en el punto de mira de la Unión Europea y Estados Unidos, donde afronta acusaciones de manipulación de la opinión pública, un extremo refutado por su compañía matriz, la china Bytedance, que niega estar controlada por el Partido Comunista Chino.

La red social está inmersa en un proceso en EEUU que podría culminar en su prohibición si la plataforma no se desvincula de Bytedance, sobre la que Washington sospecha que podría usar información sobre los usuarios estadounidenses para manipular a los ciudadanos.

La Comisión Europea investiga asimismo a Tik Tok por una presunta falta de mitigación de interferencias extranjeras en elecciones como las recientes presidenciales rumanas, donde ganó en la primera vuelta el candidato prorruso.

Un origen chino

Bytedance, entonces conocida como Jinritoutiao, lanzó Douyin, la aplicación china original de Tik Tok, en 2016. Diseñada para un ya competitivo mercado nacional de aplicaciones de vídeos cortos, con rivales como Kuaishou, Douyin se diferenciaba por la integración de música, efectos especiales y un sofisticado feed personalizado.

Salida al exterior y expansión

Tras un éxito arrollador en China, Bytedance se expandió rápidamente: en 2017, la empresa creó una versión global de Douyin, a la que llamó Tik Tok, y empezó su expansión con la adquisición de Musical.ly, una plataforma de videos musicales popular entre jóvenes estadounidenses.

La compra permitió a Tik Tok acceder a una base de usuarios establecida y ganar tracción en mercados clave como Norteamérica y Europa. En el primer trimestre de 2018, fue la más descargada en la App Store a nivel mundial.

Polémicas geopolíticas

Desde su expansión global, Tik Tok ha sido un fenómeno sin precedentes para una aplicación desarrollada en China, superando a gigantes como Facebook e Instagram en velocidad de crecimiento.

Sin embargo, el éxito de Tik Tok y su posición como primera red social de origen chino exitosa internacionalmente la hizo enfrentarse pronto a desafíos geopolíticos y regulatorios: en 2020, India prohibió Tik Tok tras un conflicto fronterizo con China, lo que hizo que perdiera el que era en ese momento su mayor mercado.

El empujón durante la pandemia

En los primeros meses de 2020, cuando millones de personas permanecían en sus casas debido a los confinamientos por la pandemia y se sentían "atraídos por sus teléfonos móviles más que nunca", la app explotó en popularidad, según Sensor Tower.

Sus descargas globales aumentaron de 200 millones en el último trimestre de 2019 a más de 300 millones en el primer trimestre de 2020, un récord de descargas en un trimestre para cualquier aplicación móvil.

La 'tiktokización'

Ante el éxito de Tik Tok, numerosos analistas señalaron a partir de 2021 cómo se estaba produciendo una especie de tiktokización de rivales como Instagram o YouTube, que ajustaron su modelo para priorizar vídeos cortos y la recomendación personalizada de vídeos.

El fenómeno subraya la influencia de Tik Tok y la importancia de su algoritmo, que ha obligado a otras redes sociales a ajustar sus estrategias.

A vueltas con el algoritmo y los datos

El eficiente algoritmo de Tik Tok, que optimiza el contenido basándose en el tiempo de visualización, es un elemento clave del éxito de la aplicación, pero también uno de sus mayores quebraderos de cabeza debido a las críticas sobre su opacidad.

Numerosas voces piden mayor transparencia a Bytedance, como en el caso de Rumanía, donde la Comisión Europea ha pedido a la app que detalle el funcionamiento de su algoritmo, o las acusaciones de que Tik Tok, que cuenta con unos 2.000 millones de usuarios en el mundo, censura contenido contrario al Gobierno chino.

Tras presiones de Washington y Bruselas, la compañía decidió almacenar los datos de sus usuarios estadounidenses y comunitarios en centros fuera de China, aunque persisten dudas sobre si los empleados de Bytedance en el territorio chino siguen teniendo acceso a ellos.

La empresa niega las acusaciones

El consejero delegado de Tik Tok, el singapurense Shou Zi Chew, aseguró en 2023 ante el Congreso de EEUU que "ByteDance no está bajo control del Gobierno chino. No tengo pruebas de que el Ejecutivo chino tenga acceso a los datos", en una intervención que se hizo viral en China por cómo Shou se desenvolvió ante las incisivas preguntas de los congresistas estadounidenses.

Bytedance, liderada por Zhang Yiming, convertido en 2024 en el hombre más rico de China, ha negado repetidamente compartir información de sus usuarios con las autoridades chinas.

La 'app' hermana

Tik Tok, al igual que servicios como Google, Facebook o X, está bloqueado en China, donde Bytedance opera Douyin, la aplicación que dio origen a Tik Tok y que es completamente independiente de su versión internacional.

Douyin, que posee unos 750 millones de usuarios mensuales en China, está sujeta a las estrictas normas de los reguladores del país asiático, que obligan a eliminar concienzudamente contenido considerado delicado por las autoridades chinas y a promover publicaciones de medios estatales.